自1789年革命爆發至1852年拿破崙三世稱帝的短短六十三年內，法國政局表面上翻天覆地，但實際卻在顛簸中循環：從推翻絕對君主政體，建立君主立憲制，到成立民主共和國，是革命推倒舊制度（Ancient Regime）的高峰；但隨之而來的是獨裁政府、大帝國、君主復辟；然後雖然經歷兩次革命、再建共和，最後卻由一個平庸的人，在公民投票認可下重新稱帝。這是歷史的偶然？法國的宿命？還是舊制度本身同時孕育了革命和中央集權的種子？在年青時鑽研美國民主制度的法國政治思想家托克維爾（Tocqueville），在生命最後幾年反覆思考法國革命爆發的原因與演變，寫成《舊制度與法國革命》，試圖在快速流轉的表象下，重構出社會政治結構的轉變，如何成為推動歷史發展的深層動力。