「不思反省的人生不值得苟延殘喘。」公元前399年蘇格拉底在其《答辯詞》的這句是西方哲學的座右銘。他的審判及其死亡更是西方文化史一件極重要的歷史事件。故此，《答辯詞》是我們理解蘇格拉底思想和古希臘文化必須研讀的經典。

「人生而自由，卻無處不在枷鎖之中」。盧梭被視作法國革命的「導師」，他《社會招約論》的名句，鼓動人心。但甚麼是自由？細讀原典，才知道盧梭認為人應放棄天然的自由，實現公民自由和道德自由。後兩種自由，要透過公期意志達至，而公典意志又被視為極權統治的濫觴。《社會契約論》，是自由戰士的聖經，還是獨裁者的寶典？

《古蘭經》是伊斯蘭教的經典。對穆斯林而言，它是真主給予世人之救贖之道；但對非信徒而言，《古蘭經》又有何意義呢？

Italo Calvino著作無數，為人好寫是肯定的。在Why Read the Classics一書，他卻要說好讀、愛讀、迷讀經典。Calvino不說教，不以空洞的話語大讚經典偉大，反而坦蕩蕩地說出讀者面對經典的恐慌與困惑，喜樂與驚喜。從Voltaire的Candide，他看到人生的抉擇，Cyrano de Bergerac的The Other World, or the State and Empires of the Moon 讓他享受十七世界登陸月球的奇異幻想。這些，他稱之為「從自由和妙趣引發的智慧」。連繫著這眾多閱讀經驗的，是一個關鍵問題：我如何確立自身和這本書的關係？Calvino沒有答案，但點出在這讀短篇小說、二手文章的年頭，急於求答案正是讀經典的障礙。

二十世紀法國哲學家米歇爾•傅柯(Michel Foucault, 1926-1984)被視為後現代思潮的大旗手，卻於晚年重新發問德國哲學家康德(Immanuel Kant, 1724-1804)於1784年已經提出的「何謂啟蒙？」這一問題，並宣稱康德是把哲學實踐顯現成批判風骨的先驅。把康德和傅柯的〈何謂啟蒙？〉一文一起閱讀，可以看出後現代思潮與現代批判意識之間的承傳和轉化關係。

奧地利數學家哥德爾 (Godel) 於二十世紀三十年代發表了一個驚天動地的「不完備定理」(Incompleteness Theorem），改寫了人類對數學本質的看法。 二十世紀五十年代，內格爾 (Nagel) 和紐曼 (Newman) 出版了一本很有啟發性的科普小書《哥德爾証明》 (Godel’s Proof)，令更多人能領會哥德爾的思路。 《哥德爾証明》一書映響深遠，更成為七十年代一本科普暢銷書《GEB : 一條永恆的金帶》（Godel, Escher, Bach : an eternal golden braid）的啟發。